展覽是最古老的市場形式。幾千年來，展覽的發(fā)生、發(fā)展過程可以分為原始、古代、近代和現(xiàn)代四個階段。發(fā)展至今，展覽已成為一個成熟的、龐大的行業(yè)。展覽的形式還將繼續(xù)變化以適應社會、經(jīng)濟和貿(mào)易發(fā)展的需要。

展覽因經(jīng)濟的需要而產(chǎn)生并發(fā)展。幾千年來，展覽的原理基本未變，即通過"展"和"覽"達到交換的目的。但其形式卻一直在更新。當舊的展覽形式不能適應經(jīng)濟發(fā)展的需要時，它就會被淘汰，被新的展覽形式所代替。展覽的發(fā)展取決于經(jīng)濟的發(fā)展，并反過來服務于經(jīng)濟。

人類的貿(mào)易起源于物物交換，這是一種原始的、偶然的交易，其形式包含了展覽的基本原理，即是通過展示來達到交換的目的，這是展覽的原始階段，也是展覽的原始形式。

隨著社會和經(jīng)濟的發(fā)展，交換的次數(shù)在增加，規(guī)模和范圍也都在擴大，交換的形式也發(fā)展成為固定時間和固定地點的集市，集市產(chǎn)生、發(fā)展的時期稱展覽的古代階段。

17-19世紀，在工業(yè)革命的推動下，歐洲出現(xiàn)了工業(yè)展覽會，工業(yè)展覽會有著工業(yè)社會的特征，這種新形式的展覽會不僅有著嚴密的組織體系，而且將展覽的規(guī)模從地方擴大到國家，并最終擴大到世界，這一時期是展覽的近代階段。

現(xiàn)代展覽是在綜合了兩者的基礎上產(chǎn)生的形式?，F(xiàn)代展覽一般統(tǒng)稱為貿(mào)易展覽會和博覽會，這一時期始于19世紀末。